Las nubes, el polvo atmosférico y el propio suelo reflejan parte de la radiación que llega del Sol.

La tierra absorbe la radiación incidente (todo tipo de radiaciones) y la reemite parcialmente, pero cambiándola a radiación de longitud de onda corta (infrarrojo-IR-).

El vapor de agua y el dióxido de carbono absorben sólo las radiaciones de onda corta (IR) y también reemiten en todas direcciones ese mismo tipo de radiación, pero son transparentes a todas las demás tipos de radiaciones.

La radiación que reemite el suelo (IR), al volver al espacio, es atrapada por el vapor de agua y el dióxido de carbono que la absorben y rapidamente la reemiten en todas direcciones (parte de ella vuelve hacia el espacio y otra rebota hacia el suelo).

El efecto total es que estos gases actúan como si la parte alta de la atmósfera tuviera un cristal, como si fuera un invernadero.