El aire, como toda materia, pesa y por lo tanto ejerce una presión sobre la superficie de la Tierra.
La presión atmosférica se define como el peso del aire que hay sobre sobre una superficie determinada, dividido por esa superficie (Presión = Peso/ S).

En condiciones normales y al nivel del mar 1 litro de aire tiene una masa de 1,2928 gramos. Un litro de aire a más altura pesa menos ya que la cantidad de partículas que contiene es menor.
El aire que encierra una columna de base 1 cm² que se apoye en la tierra y que llegue hasta donde termina la atmósfera contiene solamente 1 kg de aire.

Este aire apoya su peso sobre la superficie, pero como sus moléculas están en continua agitación e influye en ellas la temperatura, la concentración del aire varía y su peso varía de unos días a otros.
La presión que ejerce el aire se transmite en todas las direcciones. El aire de arriba empuja al de abajo y el de los lados presiona hacia el centro, etc.

Sobre el cuerpo de los seres vivos, la presión ejercida por el aire se transmite por los gases de los líquidos y de los tejidos y está compensada al ejercer la misma fuerza en todas direcciones.

El aire es muy compresible y las capas inferiores de la atmósfera, que son las más fuertemente comprimidas, son las más densas. A medida que nos elevamos, tanto la densidad como la presión atmosférica disminuyen con gran rapidez.

Una volumen de aire frío (columna de aire) pesa más que el mismo volumen de aire caliente y por lo tanto la fuerza que ejerce sobre la superficie en la que se apoya es mayor.

Todos los puntos situados a la misma altura dentro de una columna de aire soportan la misma presión.