La primera unidad que se utilizó fue la de "centímetros de mercurio". Se medía la presión del aire viendo la altura de la columna de mercurio que era capaz de sostener. Como en los días medios, sin tormentas ni excesivo buen tiempo, el mercurio se mantenía a una altura de 76 cm, se tomo esta presión como "normal". A esta unidad de presión se le llamó "atmósfera".
Una "atmósfera" de presión es igual a la presión de 76 cm de mercurio, 0,5 atmósfera equivalen a 38 cm de mercurio, etc.

Conociendo la masa de la columna de mercurio de 76 cm de altura y la superficie de la base se obtuvo que sobre cada cm² había 1 Kg de mercurio. Por lo tanto una atmósfera es como el peso de 1 kg sobre un centímetro cuadrado y se expresó así: 1 kp / cm²
Cuando en la gasolinera dicen: "Póngame una presión de 2 kilos", en realidad quieren decir "póngame aire hasta que ejerza la misma presión que el que ejerce una columna de mercurio que tiene 2 kg sobre cada centímetro cuadrado de su base". Las ruedas de los coches tienen una presión aproximadamente el doble de la presión del aire a nivel de suelo.

En las características de una hidrolimpiadora se detalla el agua que lanza por hora (litros / hora) y la presión a la que sale, por ejemplo 120 bares (120 bar). Queremos que sepas a cuantas atmósfera equivale: Una atmósfera es igual a 1,013 bares (casi 1bar ). Por lo tanto la hidrolimpiadora lanza el agua del chorro a una presión de unas 120 atmósferas. ¡Lanza el agua con una presión equivalente a 120 la presión atmosférica!

Las equivalencias entre las unidades utilizadas para medir la presión atmosférica son: