El aire contiene, entre otros gases, agua en forma de vapor. La cantidad de vapor de agua varía en un mismo lugar durante el día y también de un lugar y otro. En las capas bajas de la atmósfera el aire tiene distintas cantidades de vapor de agua, es decir, nunca está totalmente seco, oscilando entre valores muy bajos para las zonas desérticas, del 5 a 15%, y valores muy elevados en las zonas de nieblas y en las nubes, del 90 al 100%.
En la troposfera un metro cúbico de aire puede llegar a tener 40 g de agua, es decir, que de cada 1000 g de aire al agua le corresponden 40 g.
La cantidad de agua que contiene el aire de la atmósfera es lo que llamamos humedad del aire.

Importancia

El estudio de la humedad del aire es fundamental en climatología. No sólo por ser el origen de las precipitaciones sino porque va a influir en la calidad de vida sobre la tierra e incluso en la economía de los seres humanos. El grado de humedad también influye en la sensación de bienestar (sensación térmica).

Un alto grado de humedad en el aire impide sus oscilaciones térmicas. El agua, recibiendo la misma cantidad de energía que la misma cantidad de otra sustancia, tarda más tiempo en aumentar su temperatura. También tarda más en enfriarse. Esto hace que durante el día se caliente más deprisa el aire seco que está en contacto con la tierra que el aire húmedo próximo al mar. Por la noche se enfría antes el aire seco de tierra que el aire sobre el mar (el mar varía poco su temperatura entre el día y la noche). Una manera barata de refrigerar el interior de un vehículo calentado por el Sol es vaporizar agua. Esta al evaporarse enfría el aire (le "roba" calor para evaporarse y el aire se enfría un poco) ¿Cómo puedes lograr que se caliente antes el aire de una habitación?